2018 metų pasaulio čempionato atrankos varžybose Europos zonoje iš viso dalyvaus 52 komandos ir šeimininkė Rusija. Jos buvo suskirstytos į šešis burtų krepšelius pagal liepos mėnesio Tarptautinės futbolo federacijos (FIFA) Pasaulio rinktinių reitingą. 110 vietą reitinge užimanti Lietuvos rinktinė buvo penktajame pagal pajėgumą krepšelyje ir pateko į F grupę. Ten lietuvių varžovai bus komandos, su kuriomis pastaraisiais metais teko ne kartą susidurti.
Šviežiausi įspūdžiai lietuviams liko iš rungtynių su Malta. Birželio 8 d. Igorio Pankratjevo vadovaujama rinktinė draugiškose rungtynėse svečiuose 0:2 nusileido Maltos ekipai. Anglai ir slovėnai yra lietuvių oponentai dabartiniame Europos čempionato atrankos cikle. Praėjusių metų spalį slovėnai Vilniuje laimėjo 2:0, o šių metų kovą Londono „Wembley“ stadione viešėję lietuviai 0:4 nusileido Anglijos rinktinei.
Su slovakais Lietuvos rinktinė žaidė 2014 m. pasaulio čempionato atrankos varžybose. Tada abu susitikimai baigėsi vienodu rezultatu 1:1. Su škotais Lietuvos rinktinė net keturis kartus grūmėsi Europos pirmenybių atrankos varžybose. Paskutinėse akistatose 2010-2011 m. lietuviai savo aikštėje sužaidė lygiosiomis (0:0), o svečiuose patyrė nesėkmę (0:1).
Europos zonos pirmojo atrankos etapo kovos vyks nuo 2016 metų rugsėjo 4 dienos iki 2017 metų spalio 10-osios, o į finalinį etapą iš karto pateks tik grupių nugalėtojai. Šansą pakovoti dėl kelialapio turės ir aštuonios geriausios iš devynių antrąsias vietas užimsiančių komandų.
Tomas Ražanauskas, futbolo treneris:
Nepasakyčiau, kad burtai buvo labai nepalankūs Lietuvos rinktinei. Grupėje ryškiai išsiskiria tik Anglija, su visomis kitomis rinktinėmis lietuviai gali kautis. Nei Slovakija, nei Škotija ar Slovėnija nėra išskirtinės komandos. Lietuvos rinktinė per pastaruosius kelis pasaulio ir Europos čempionatų atrankos ciklus su šiais varžovais žaidė kaip lygūs su lygiais. Kita vertus, pastaruoju metu išvardytos komandos juda į priekį, o Lietuvos rinktinė regresuoja. Suprantu, kad mes neturime didelio žaidėjų pasirinkimo, tačiau esu įsitikinęs, kad negalime lengva ranka nurašyti vyresnių futbolininkų, į jų vietą avansu imdami jaunimo rinktinės žaidėjus. Nacionalinėje rinktinėje turi žaisti tik geriausi šalies futbolininkai, nepriklausomai nuo jų amžiaus. O jaunimo rinktinės žaidėjai iš pradžių turi įrodyti, kad yra verti kvietimo į nacionalinę ekipą.
Nebent Lietuvos futbolo federacijos vadovai aiškiai įvardytų Lietuvos rinktinės formavimo strategiją. Jei tikrai siekiama atjauninti rinktinę, tada galima aukoti vieną ar kitą atrankos ciklą ir mesti į kovą jaunimo rinktinės žaidėjus. Bet man tokia politika neatrodo išmintinga. Pasikartosiu, bet jaunimo rinktinės lyderiai prieš patekdami į nacionalinę rinktinę bent jau turi išsiskirti žaisdami su savo bendraamžiais. O pastarosios Lietuvos jaunimo rinktinės rungtynės parodė, kad mūsų jaunieji futbolininkai nėra geresni už Andoros žaidėjus. Tad apie kokį žaidimą nacionalinėje rinktinėje galima kalbėti?
Akivaizdu, kad dabartinėje jaunimo rinktinėje nėra tokių išskirtinių talentų, kurie galėtų vesti į pergales vyrų rinktinę. Jei prioritetas bus teikiamas dirbtiniam rinktinės jauninimui, tada nėra ko svajoti apie kovą su slovakais ar slovėnais. Geriausiu atveju grupėje pakovosime su Maltos rinktine. Ir dar neaišku, ar tą kovą laimėsime, nes net ir Europos futbolo nykštukai pastaruoju metu demonstruoja vis geresnį žaidimą.
Parengta pagal dienraštį „Vakaro žinios“
Rašyti komentarą